Geschichte · 1692–1693

Die Hexenprozesse von Salem

Wie Angst, Glaube und örtlicher Streit zur bekanntesten Hexenjagd im kolonialen Amerika führten und wie die Kolonie sie bereute.

Überblick

Zwischen Februar 1692 und Mai 1693 wurden in und um Salem Village in der englischen Kolonie Massachusetts Bay mehr als 200 Menschen der Hexerei beschuldigt. Neunzehn wurden gehängt, vierzehn Frauen und fünf Männer. Ein Mann wurde mit schweren Steinen zu Tode gepresst, und mindestens fünf Menschen starben im Gefängnis. Heute erinnert man sich an die Prozesse als Warnung vor Massenangst und Unrecht.

Wie es begann

Im Januar 1692 bekamen die neunjährige Betty Parris und ihre elfjährige Cousine Abigail Williams im Haus des Dorfpfarrers Samuel Parris heftige Anfälle. Ein Arzt fand keine natürliche Ursache und vermutete Hexerei. Gedrängt zu sagen, wer sie quäle, nannten die Mädchen drei Frauen: Tituba, eine versklavte Frau im Haushalt der Familie Parris, Sarah Good, die von Tür zu Tür bettelte, und Sarah Osborne, die alt und krank war. Alle drei standen am Rand der Dorfgemeinschaft.

Tituba gestand, und sie sprach von weiteren Hexen. Mehr Mädchen und junge Frauen bekamen Anfälle, und die Anschuldigungen erreichten binnen Wochen angesehene Kirchenmitglieder und die Nachbarorte.

Die Prozesse

Im Mai 1692 richtete Gouverneur William Phips ein Sondergericht ein, den Court of Oyer and Terminer. Es tagte in der Hafenstadt Salem Town. Das Gericht ließ spektrale Beweise zu: Aussagen, die Gestalt der beschuldigten Person sei einem Opfer erschienen und habe es gekniffen, gewürgt oder bedroht. Nur das Opfer konnte die Gestalt sehen, also konnte niemand sie widerlegen.

• Bridget Bishop wurde am 10. Juni 1692 als Erste gehängt.
• Rebecca Nurse, einundsiebzig und von allen geachtet, wurde zuerst freigesprochen. Die Richter schickten die Geschworenen noch einmal hinaus, und sie wurde im Juli gehängt.
• Giles Corey, über achtzig, weigerte sich, auf die Anklage zu antworten. Er wurde unter Steinen gepresst, um eine Erklärung zu erzwingen, und starb am 19. September.
• Die letzten acht wurden am 22. September 1692 gehängt.

Wer gestand, blieb am Leben, um andere zu nennen. Wer auf seiner Unschuld bestand, wurde verurteilt. Das war das Gegenteil der meisten europäischen Prozesse, und es bedeutet, dass jeder einzelne der Toten sich geweigert hatte zu lügen.

Das Ende der Prozesse

Über den Sommer wuchsen die Zweifel, vor allem an den spektralen Beweisen. Im Oktober 1692 schrieb der Bostoner Pfarrer Increase Mather, es sei besser, dass zehn verdächtige Hexen entkämen, als dass ein unschuldiger Mensch verurteilt werde. Später hieß es, sogar die Frau des Gouverneurs sei genannt worden. Phips stellte das Sondergericht ein. Ein neues Gericht lehnte 1693 spektrale Beweise ab und sprach fast alle frei, und im Mai ließ der Gouverneur frei, wer noch im Gefängnis saß.

Reue

Die Kolonie begriff, was sie getan hatte, früher als jeder europäische Staat. Im Januar 1697 hielt sie einen Fastentag für das Unglück. An diesem Tag ließ der Richter Samuel Sewall in der Kirche eine Erklärung verlesen, in der er Schuld und Schande auf sich nahm, und zwölf Geschworene unterschrieben eine Entschuldigung. 1711 hob die Kolonie viele der Urteile auf und zahlte den Familien eine Entschädigung. Massachusetts rehabilitierte 1957 und 2001 weitere Namen und 2022 den letzten, Elizabeth Johnson Jr.

Warum es geschah

Historikerinnen und Historiker nennen mehrere Ursachen, die zusammenkamen. Die Puritaner Neuenglands glaubten fest an einen Teufel, der unter ihnen am Werk war. Salem Village war durch alten Streit um Land und um seinen Pfarrer gespalten. An der Grenze in Maine wurde ein Krieg gegen die Franzosen und ihre indigenen Verbündeten geführt, und mehrere der betroffenen Mädchen waren Flüchtlinge von dort, die gesehen hatten, wie ihre Familien getötet wurden. Die Kolonie hatte gerade ihre alte Verfassungsurkunde verloren, und ihre Gerichte standen auf unsicherem Grund.

Eine oft gehörte Erklärung, die Mädchen seien durch einen Pilz im Roggen vergiftet worden, hat die meisten Historiker nicht überzeugt.

Warum es heute wichtig ist

Keiner der in Salem Hingerichteten war eine Hexe, in welchem Sinn des Wortes auch immer. Die meisten waren gewöhnliche Kirchgänger. Die Stadt Salem lebt heute von dem Namen, und moderne Hexen haben sich dort niedergelassen und Läden eröffnet. Das ist eine spätere Geschichte. An die Prozesse selbst erinnert man sich um der Opfer willen und als Lehre darüber, was geschieht, wenn ein Gericht Angst als Beweis gelten lässt.